김수봉(51) 서울대 물리천문학부 교수는 안식년인 올해 대부분의 시간을 전남 영광원자력발전소에서 보내고 있다. 김 교수는 휴대전화도 잘 터지지 않는 외진 곳의 ‘중성미자(中性微子) 검출시설’에서 실험에 매달리고 있다. 특정 종류의 중성미자가 다른 중성미자로 바뀌는 비율을 찾아내기 위해서다. 중성미자는 최근 빛보다 빠르다는 실험 결과가 나와 세계 과학계에 충격을 던져준 물질이다.

　“중성미자 검출 실험은 많은 논문을 쓸 수 있는 게 아니에요. 하지만 단 한 편이라도 중요한 논문을 쓰기 위해 이곳에 있습니다.”

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　그는 미국 과학정보연구소(ISI)가 선정한 세계 250대 물리학자다. ISI는 21개 학문 분야에서 가장 많이 인용되는 논문 저자 250명(HCR·Highly Cited Researcher)을 매년 선정한다. HCR에 포함된 한국인은 김 교수 외에 최병규(62·KAIST 산업시스템)·유병삼(59·연세대 경제)·박수문(67·울산과기대 에너지공학) 교수 등 4명이다. 이 중 최 교수를 뺀 노벨상 수여 분야 연구자 3명은 각 부문 노벨상 수상에 근접했다는 평가를 받고 있다. 이들은 많은 논문보다는 영향력 있는 논문을 쓰는 쪽으로 방향을 잡았다.



　세계적인 논문을 쓴 비결은 뭘까. 비결은 “남들이 하지 않은 새로운 영역을 집중 연구하는 것”이었다. 최 교수는 “‘논문을 어떻게 많이 쓸까’ 하는 고민보다 ‘어떤 연구를 새로 해야 쓸모 있을까’를 생각했다”고 강조했다.

　그는 1980년대 말 현대중공업과 함께 지름 10m짜리 선박 스크루를 만드는 자동시스템 개발에 도전해 성공했다. 그 결과로 논문을 써 영국 유명 저널에 실었다. 이 논문이 최 교수를 세계적 과학자로 만든 힘이 되고 있다.

　유병삼 교수는 87년 경제지표 분석에서 공적분(共積分·Cointegration) 개념을 새로 적용해 경제 예측 방법을 향상시킨 논문을 발표했다. 공적분은 여러 경제 지표들의 변화를 전체적인 흐름에서 파악해 일정한 규칙을 찾아내는 분석 모형이다. 유 교수는 “일상생활이 학문이 될 정도로 즐겁게 지식을 나누는 자세에서 새로운 연구가 나온다”고 말했다.

　유 교수는 20여 년 전 우리나라에 온 외국 교수에 대한 경험을 예로 들었다. 그는 “관광을 하면서도 경제학 이야기를 즐겁게 나눴다”며 “이런 분위기에서 학자들의 교류로 연구의 시너지 효과가 나오고 질 좋은 논문을 쓸 수 있는 것”이라고 했다.

　박수문 교수는 70년대 말 전도성 고분자와 2000년대 초 생화학 센서 분야를 개척해 HCR에 선정됐다. 그는 “당시 누구나 필요하다고 생각했지만 아무도 뛰어들지 않은 영역을 찾았다”고 말했다. 그는 후배 학자와 제자들에게 “쓰지 않던 재료로 새로운 요리에 도전하는 마음으로 연구 분야를 개척하는 학자들이 늘어야 과학 선진국이 될 수 있다”고 조언한다.

　4명의 교수들은 연구의 양적 팽창을 경계했다. 한국이 논문 많이 쓰는 나라로 세계 11위가 됐으나 논문 질에서는 30위권에 그친다는 것이다. 김수봉 교수는 “과학자들이 연구비를 얻어내기 위해 완성도가 낮은 논문을 쓰기도 한다”며 걱정했다. 외국 정부는 연구 목적을 먼저 판단해 연구비를 지급하지만 한국은 성과 우선주의에 빠져 있다는 것이다. 김 교수는 “기초과학 연구는 실패 확률이 높은데 연구 성과를 기다려주는 문화가 필요하다”고 지적했다. 최 교수도 “요즘엔 바이오와 나노과학에만 연구비가 집중된다”며 “전통적인 공학에 대한 지원이 소홀해졌다”고 말했다.



대학평가팀=강홍준 차장(팀장), 최선욱·강신후 기자
교육팀=김성탁·박수련·윤석만·김민상 기자

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